Молекулы жизни

Сегодня трудно найти человека, который никогда не принимал поливитаминные препараты. Однако всего полтора века назад о витаминах вообще не имели понятия, а их отсутствие приводило к тяжелейшим заболеваниям, уносившим тысячи жизней. Ученым потребовались столетия, чтобы понять, что для нормальной работы организма необходимы дополнительные вещества. И только в XIX в. они были открыты и получили название витаминов.

Цинга — толчок для научных открытий

Витамины (лат. vita — жизнь + амины) — это органические соединения разнообразной химической природы, выполняющие важнейшие биохимические и физиологические функции в организме человека и в любых других живых организмах. Витамины обладают высокой биологической активностью, поэтому требуются человеку в сравнительно малых количествах, но регулярно. Сегодня это общеизвестно, однако вплоть до XIX в.наука была очень далека от осознания этой истины…

В середине XIX в. стало очевидным, что пищевая ценность продуктов питания определяется содержанием в них белков, жиров, углеводов, минеральных солей и воды. Ученые считали, что если в пище присутствуют в определенных количест­вах эти питательные вещества, то она полностью соответствует биологическим потребностям организма. Это мнение на долгие годы прочно укоренилось в науке и поддерживалось известными физиологами того времени — Рубнером, Фойтом, Петтенкофером. Однако реальная жизнь нередко опровергала эти постулаты. Практический опыт врачей свидетельст­вовал об обратном: ряд специфических заболеваний непосредственно связан с нарушениями питания, с недостатком каких-то веществ в пище. Каких — пока оставалось неясным…

А болезни свирепствовали. Так, цинга долгие годы уносила тысячи жизней мореплавателей, она была неизменной спутницей войн, эпидемий и голода. Во время двухгодичной экспедиции (1497—1499) капитана Васко да Гама более сотни моряков погибли от цинги. Из этого похода домой вернулись только 55 человек, капитан Сибирской экспедиции Витус Беринг умер во время зимовки в 1741 г. тоже от цинги. Такая же судьба постигла русского полярного исследователя Георгия Седова, который в 1914 г. погиб от этой болезни во время экспедиции к Северному полюсу. Болезнь не щадила никого. В русско-японскую войну она обескровила действующую русскую армию: смертность на фронтах от цинги составляла 18%. Причины развития грозного заболевания в то время были еще неясны, а больных лечили фруктовыми соками, отварами из хвои и шиповника. Учитывая широкое распространение болезни, врачи ошибочн...